何謂掠日彗星 ?

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掠日彗星 (Sungrazer) 指其軌道會貼近太陽的彗星，近日點少過 0.01 AU (天文單位)，距離日面不足一個太陽半徑。當彗星掠過太陽時，它可能

-  被太陽引潮力瓦解，同時被高溫蒸發 (圖一)，或
-  像自殺式衝落日面 (這一刻不可見)，或
-  成功穿過日冕而不完全被毀，像 2011 年時令人驚訝的洛夫喬伊彗星 (Comet Lovejoy)。


圖一： 這是 SDO (Solar Dynamics Observatory) 太空天文台以遠紫外線拍攝掠日彗星 C/2011 N3 的瓦解過程，亦是世界首次錄得彗星被毀的情況。 遠紫外線望遠鏡最宜觀測幾十萬度高溫的天體活動，當時彗星距離日面約十萬公里 (太陽半徑是七十萬公里)，2011.07.06 23:49 見彗星在日盤邊，中途彗星瓦解最甚，00:01 時是殘體，瓦解過程約十餘分鐘。 (NASA 圖片)



絕大多數的掠日彗星都由 1995 年發射的 SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) 發現，其中九成屬於 “克羅伊玆群” (Kreutz group，也稱 Kreutz sungrazers)。克羅伊玆是十九世紀的德國天文學家，他研究一批軌道週期相近 (800 年左右) 的掠日彗星，查出其母體原來是一顆公元前記述過的大彗星，若干百年前這天體分裂，到現在已分成 1500 個子彗星 (圖二)。

圖二：克羅伊玆群示意圖



1965 年在日本發現的池谷 - 關彗星 (Comet Ikeya-Seki) 正是克羅伊玆群中最觸目的後代，當年彗尾長達 60 度，白晝可見，估計最大亮度 –10 等，不過從日面上空 45 萬公里掠過後，池谷 - 關就分裂為三了。  圖三、圖四是該彗星的照片及過近日點時的軌道。


圖三： 池谷 - 關彗星



圖四： 池谷 - 關彗星的軌道 (NASA /JPL Small-Body Database)



不幸被毀的掠日彗星，死後亦有貢獻。 彗星含豐富水冰 (H2O)，受熱蒸發時釋放大量離子，包括帶電的氫核和氧核，它們會混入太陽風吹往地球，其電荷亦會短暫扭曲太陽磁陽，研究太陽風的異常含氧量和被扭曲的太陽磁場，我們可推斷更多關於彗核本質及太陽磁陽活動的資料。

參考：http://science.nasa.gov/science- ... /20jan_cometcorpse/