NASA 在召開這次記者會之前就已經預告,這項發現將對未來尋找外星生命的證據帶來影響,外星迷們為此感到相當興奮,認為NASA或許要公佈發現外星人的消息;萬眾矚目的記者會在台北3日凌晨 3 時召開,NASA 在記者會當中提到「不好意思若讓各界失望」,但也表示,這項革命性的發現對他們來說同等於發現外星生物。
原來,NASA 在加州一個鹽水湖當中發現了「細菌 GFAJ-1」,它的 DNA 內含有劇毒的砷以及其它重要的分子,而不是常見的磷元素。
比起磷,砷還更能生存於某些環境,如木星的衛星之一泰坦(Titan)。泰坦的平均溫度為攝氏零下179度,但像是磷酸鹽(磷與氧的組成物)如此穩定的分子,也無法在這樣的環境當中生存或是產生生命體。而在所謂的「正常生命體」當中,磷酸鹽是組成 DNA 的關鍵要素;但在新發現的微生物體當中,不甚穩定的砷酸鹽顯然可以取代磷酸鹽。