為什麼水星難得一見 ?

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水星離太陽 0.307 至 0.467 天文單位，在遠日點時的大距 (greatest elongation) 不會超過 28 度，在近日點時不會超過 18 度，所以只能在日落後或日出前在近地平處出現一段短時間，如果剛巧遇着水星軌道與觀測者的地平線成低角度的話，出現時間便更短，加上低空的霞光，水星的亮度反差大減，能目睹水星的機會不多。平均一年有六至七次水星大距，以下是香港在 2010 年出現的水星大距：

   大距日期                   水星至太陽距角        日出前或日落後二十分鐘的水星
   1 月 27 日 1 pm         西大距 24.8 度        (6:43 am) 高 15 度，光等 –0.1，視直徑 6.7 角秒
   4 月 9 日 7 am           東大距 19.4 度        (7:01 pm) 高 14 度，光等 +0.2，視直徑 7.7 角秒
   5 月 26 日 10 am        西大距 25.1 度        (5:20 am) 高 12 度，光等 +0.6，視直徑 8.2 角秒
   8 月 7 日 9 am            東大距 27.4 度        (7:20 pm) 高 14 度，光等 +0.4，視直徑 7.6 角秒
   9 日 20 日 1 am          西大距 17.9 度        (5:51 am) 高 12 度，光等 –0.4，視直徑 7.0 角秒
  12 日 2 日 12 am         東大距 21.5 度        (5:58 pm) 高 12 度，光等 –0.4，視直徑 6.7 角秒


圖一    水星的大距和高度變化



水星像月球有盈虧 (圖二)，因此亮度變化很大，大約在 -2 至 5 等之間，視直徑只得 4.5 至 13 角秒，不過即使見到水星圓面也找不到它的表面特徵。

2010 年 4 月 3 日前後數天適逢水星出現可觀的盈虧 (圖三)，最宜在日落後 ~6:45 pm 觀看，這時光亮的金星也在附近，兩者相距 3 度，同在西方地平上約 15 度。


圖二    水星的盈虧變化 (來源: ESO)




圖三    2010 年 4 月 3 日前後的水星和金星