新視野號確認一年半前天涯海角小行星掩星的結果

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在2017年7月17日，計算預測綽號「天涯海角」Ultima Thule 小行星當日會掩蔽一顆遙遠的恆星，見掩地帶穿過阿根廷南部。 由於小行星的距離及其軌道上的速度相當清楚，觀測者通過測量小行星掩星的持續時間，就可以計算出被掩恆星前方星體經過路徑的弦長（chord length）。 由多個觀測站和精確測定接觸時間，可以估計小行星的大小和形狀。 天文學家沿著預測的路徑建立了一組由二十四支四十厘米小型望遠鏡組成的網絡（因為軌道存在很大的不確定性，因此並不是所有人都能看到掩星，最後有五個成功觀測到掩星現象）。 結合他們的觀測結果，得出了「天涯海角」小行星的尺寸和估計的形狀。

結果顯示，「天涯海角」小行星可能是顆密近的雙小行星或者是兩個合併的天體。它們可能最初是分開的天體，後來彼此黏合。掩星觀測沒有發現這顆小行星有光環，衛星或塵埃暈的證據。

新視野號確認一年半前天涯海角小行星掩星的結果

Credit : 美國太空總署