一百億年前銀河系與另一星系相遇而併合

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今年四月，歐洲太空總署的 Gaia (蓋亞) 太空望遠鏡完成了第二期最大規模及精密的全天普查，測量範圍涉及 17 億顆星的星等、視差/距離和自行，一部分星還包括表面溫度、半徑、光度、光變曲線、星顏色等等的物理資料。 近日再公佈另一項發現:  有證據顯示一百億年前銀河系與另一星系相遇而併合。

以前我們認識的銀盤 (銀河系轉盤) 是一體化的。到 1980 年代後期，我們開始意識到銀盤原來有厚薄之分，見附圖。厚盤 (thick disk) 厚數千光年，內有銀河系總星數的 10 - 20 %，但缺乏星際塵氣；薄盤 (thin disk) 套叠在厚盤之內，厚度數百光年，包括我們認識的天體、旋臂和塵氣。兩盤的性質差異明顯 ----- 厚盤星的年齡多數超過 100 億年，而薄盤的星齡則普遍少於 80 億年，金屬豐度 (metal abundance) 也相對高一些。在運動狀態方面，厚盤星的速度和動向比較參差，薄盤的星顯得較爲步伐一致。

一直以來，有幾種推測試圖解釋為什麼銀盤有厚薄之分。

可靠的答案終於從 Gaia 的第二期資料中發掘出來，詳見  http://sci.esa.int/jump.cfm?oid=60892