【香港天文】有關新視野號太空船新聞

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美國太空總署發佈一套名為「冥王星一分鐘」的短片，回顧五十年來，人類首次探索太陽系各顆行星，所拍攝得到的影像。

人類首次拍攝其它行星的照片來自水手四號太空船，它在1965年7月14日飛到火星，近距離拍攝到火星表面的圖像。另外水手十號，是第一艘拍攝金星的太空船，但因為金星厚厚的雲層，不能看見它表面景物。太空船隨後前往水星，在1974年，首次把最接近我們的太陽的星球表面特徵拍攝下來。

在1977年，美國太空總署發射了一對航行者太空船，探索外行星。航行者一號1979年首次到達木星系統，並於1980年達到了有光環的土星，並且送返第一個土星照片。1986年，航行者二號飛掠天王星並拍攝了有史以來第一張天王星照片，它在1989年掠過海王星，拍攝海王星的第一張照片。

新視野號昨日近距離飛掠冥王星，稍後它將要傳送給我們看到最令人驚嘆的冥王星照片。這些照片，比我們今天看到五十年前第一張火星表面照片好得多。

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新視野號昨日香港時間19時49分57秒成功近距離掠過冥王星，按照計劃，今早將數據傳回地面控制中心。在飛掠冥王星期間，由於高速飛行，新視野號需要停止與地球的無線電通訊，專心探測冥王星和冥衛一的數據。如果一切順利，今日香港時間7時02分地面控制中心應該能夠收到新視野號的聯絡訊號。美國太空總署的工程師會根據這些訊號和數據，去分析判斷新視野號太空船目前的狀況，以及電腦記憶中存儲有多少數據。

如無意外，新圖像最早將在香港時間上午8時53分左右傳送回到地球。

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從新視野號太空船拍攝的最新圖像，將冥王星直徑數據中存在的不確定度大大降低。根據新視野號計劃首席科學家亞倫·斯特恩（Alan Stern）表示：冥王星的半徑最新測定數據是1185 ±10公里，因此它的直徑是2370 ± 20公里。

這意味著冥王星要比鬩神星（Eris）更大，令到冥王星是古柏帶（Kuiper belt）中已知最大的天體。由於鬩神星沒有大氣層，天文學家藉著掩星方法，得到非常精確的直徑測量數據，得出鬩神星的直徑是 2326 ± 12公里。

確認冥王星的直徑比原先的測定數值更大，意味著冥王星的密度比原先估計的更低，相信是由於冥王星地質成分中，水冰（water ice）的含量要比原來估計的更高。



2003年發現的鬩神星當時看起來比冥王星更大，被人稱之為太陽系的第十大行星。促使國際天文聯會第一次重新進行行星定義。根據2006年8月24日的行星定義 ，鬩神星連同冥王星、穀神星、妊神星、鳥神星一樣，分類為矮行星。

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美國太空總署位在約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理實驗室的控制中心，在香港時間上午7時02分，收到新視野號的聯絡訊號，證實太空船所有儀器狀態正常。在8時55分，成功收到新視野號傳回的觀測數據。

控制中心的工作人員在確認收到新視野號聯絡訊號後，大家歡呼鼓掌，慶祝任務成功。

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新視野號太空船拍攝冥王星和它最大的衛星冥衛一，令人印象深刻是這兩顆天體的表面多樣化地貌。照片上的顏色都不是冥王星和冥衛一的真實顏色，而是它們的一些誇張色彩，令人容易注意到這兩顆天體表面物質的差異和特點。

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美國太空總署發佈新視野號太空船飛掠冥王星時表面地貌的照片。並且發現：
1. 冥王星地質活躍，活動並非由潮汐引起；
2. 大氣中的氮氣可能由冰火山或冰噴泉釋放出來；
3. 對比四十五億歲的冥王星，它有些高山非常年青，只有一億歲；
4. 山峰高達三千五百米，可能由水冰岩石形成；
5. 冥王星表面由甲烷冰和氮氣冰覆蓋，但不足以造成高山。



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美國太空總署發佈新視野號太空船飛掠冥衛一（Charon）時表面地貌的照片。冥衛一表面有長一千公里，深七至九公里的峽谷和懸崖，近北極有一大塊相信是由顏色較深沉積物形成的區域。很少隕石坑，顯示冥衛一的地殻表面是相當年青。

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美國太空總署發佈新視野號太空船飛掠冥王星時表面的甲烷冰分佈。在北極極冠地區的甲烷冰（methane ice）被氮氣冰稀釋，將紅外線吸收。

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美國太空總署發佈新視野號太空船拍攝冥衛三（Hydra）的照片。冥衛三形狀似馬鈴薯（potato），長43公里，濶33公里，主要是由水冰（water ice）構成。

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美國太空總署建議將冥王星上形狀似心形圖案地區命名為湯博，以紀念他在1930年發現者冥王星。命名尚待國際天文聯會命名委員會批准，相信提名必定得到大多數委員的支持。

新視野號太空船除了科學儀器外，亦攜帶了湯博的一部份骨灰，跟隨太空船掠過冥王星。