什麼是「時間球」?

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十九世紀末，專注研究宇宙的天文台並不多，"授時" 成為天文台的主要任務。 所謂授時，即是定時向公眾及船隻提供準確的時間，所以授時天文台必定設有專用的中星儀 (transit instrument) 和恆星鐘 (sidereal clock)，前者是一支小口徑長焦折射鏡，只許沿南北方向 (子午圈) 轉動，後者以地球自轉周期 = 23h 56m 4.1s 計時，兩者合用可以準確測定恆星過中天的時間，用這個時間減去同一恆星過中天的標準時間 (例如天文年曆採用的格林威治時間) 便可算出當地的經度，有了經度和用中星儀校準的時鐘就可以確定當地時間 (local time) 再向公眾和船隻授時。

      


最早期的香港天文台，授時亦是首要任務，方法是在尖沙咀水警舊址前的桅杆上掛了一個六呎直徑的時間球 (圖二)，然後於每日下午一時正投下作為報時訊號，第一次投下時間球是 1885 年 1 月 1 日，其後五年共投了 1465 次，但投下的準確性和運作不太暢順*，因此時間球的效果受到質疑，到了 1933 年時間球終由電台報時取代。

        


現在的香港  "天文台" 集中於氣象服務，授時不再是主務了，也不用天文觀測而靠原子鐘**，它的英文名 Hong Kong Observatory 尚可接受 (因為 observatory 的廣義可以是天文、氣象、地質、海洋學上的觀測機構)，但中文名 / 譯名卻不與國際接軌，通常氣象機構都叫「氣象台」或帶氣象意識的名字，唯獨香港天文台是例外。

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* 見天文司 (Government astronomer) 亦是香港天文台首任台長 William Doberck 的回憶錄：
  http://adsabs.harvard.edu/full/1895Obs....18..297D

** 西方曆法簡介
http://www.alanchuhk.com/Calendar_Julian_Gregorian_JD.doc