美國太空總署新視野號(New Horizons)太空船傳送回來一連串的新圖像,提供了離開這顆綽號「天涯海角」(Ultima Thule)小行星的另一個角度的相片。這些圖像是在新視野號掠過最接近「天涯海角」小行星後十分鐘拍攝。
圖像跟「天涯海角」第一批特寫近照顯示有兩個不同,球形的部分組成,形狀好像「雪人」的天體,對比新視野號離開「天涯海角」拍攝的圖像,經過更多分析後,科學家改變了這種觀點。雖然得到的影像有部分未有太陽光照射到,但是它一部份的輪廓,可以從它阻擋了照片背景恆星繪畫出來。
新視野號的科學家將這些圖像其中十四個串聯成短片,可以證實天涯海角的兩個部分不是球形。較大的一塊綽號「天涯」,它的形狀更像一塊巨大的煎餅,較小的一塊綽號「海角」,形狀像一個凹陷的核桃。
新視野號團隊首席硏究員亞倫·斯特恩(Alan Stern)表示,根據飛掠小行星前幾天,傳送回來有限數量的圖像,我們對「天涯海角」小行星產生的印象,到我們看到更多的數據後,顯著改變了我們的觀點。 現在知道「天涯海角」的形狀更平坦,就像煎餅一樣,但更重要的是,新的圖像產生有關於如何形成這樣一個物體的科學難題。因為我們從來沒有見過像這樣的物體在太陽系軌道上運行。
美國西南硏究院(Southwest Research Institute)新視野團隊副硏究員西蒙·波特(Simon Porter)指出,新視野號離開照片與接近照片是從不同的角度拍攝,為「天涯海角」形狀提供補充的信息。在每一張照片可以看到許多背景恆星,利用掩星技巧,觀察哪些星星出現短暫消失,就可以知道有物體在它們前方通過,相關資訊可以給科學家勾畫出這顆前面經過的星體兩瓣不同的形狀,然後通過分析之前的圖像和地面望遠鏡觀測所組裝的模型進行比較。 硏究團隊從所有手頭上的「天涯海角」圖像中得出的形狀模型,與我們從新視野號離開拍攝的新月形圖像中得到的結果非常一致。
約翰霍普金斯(Johns Hopkins)大學應用物理實驗室新視野號項目科學家哈爾·韋弗(Hal Weaver)教授表示,雖然新視野號快速飛越的性質在某些方面限制了我們如何確定「天涯海角」小行星的真實形狀,但新數據清楚地顯示「天涯」和「海角」比原先認為的更扁平,並且表面比預期更平坦,這個結果無疑會激發起需要改變早期太陽系中星子形成的新理論。
【圖、文:節譯自美國太空總署網頁】
新視野號團隊利用掩星技巧確定天涯海角小行星的真實形狀
新視野號團隊利用掩星技巧確定天涯海角小行星的真實形狀
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